然而，伴随着这“文思泉涌”而来的，是一种越来越难以忽视的怪异感——疲惫，一种源自灵魂深处的、无法用睡眠驱散的疲惫。
起初只是轻微的倦怠，像是熬了一个长夜后的精神萎靡。他并未在意，只当是苦读所致。可渐渐地，这疲惫感越来越深重，如同附骨之蛆，日夜缠绕。白日里，他常常感到头脑昏沉，反应迟钝，书卷上的字迹会莫名地模糊、扭曲。更可怕的是在夜晚。
他的梦，变了。
曾经，即便在最困顿潦倒时，他的梦境也是鲜活的。会有故乡山野的清风，母亲灶膛里柴火噼啪的暖香，邻家少女羞涩的笑靥，甚至是落榜后同窗们或同情或嘲讽的脸孔……那些梦，无论悲喜，都带着尘世的烟火气，是他贫瘠现实之外的一方慰藉。
可现在，那些色彩鲜明、情节连贯的梦，如同被一只无形的大手粗暴地抹去了。取而代之的，是破碎的、冰冷的、毫无意义的碎片。有时是漫无边际的灰白色迷雾，他在其中茫然行走，找不到方向，也听不到任何声音。有时是无数双空洞的眼睛在黑暗中注视着他，无声无息，带来令人窒息的恐惧。更多的时候，是彻底的虚无，一片纯粹而令人绝望的黑暗，连时间的流逝都失去了意义。他在这种“梦境”中“醒来”，非但没有得到休息，反而比睡前更加精疲力竭，仿佛整个灵魂都被抽空了，只剩下一个麻木的躯壳。
江云樵开始恐惧睡眠。他强撑着，点着最劣质的油灯，强迫自己一遍遍抄写经书，用笔尖的流畅和文字的华美来麻痹自己，对抗那如影随形的空虚感。只有在握着那支枯笔，感受着笔尖幽蓝花苞传来的冰冷悸动，看着那些不属于他的华美文字从笔下诞生时，他才仿佛能抓住一丝真实的存在感，暂时忘却那吞噬梦境的恐怖。
他隐隐约约感觉到，这可怕的疲惫和梦境的消失，与那支笔有关。一个可怕的念头像毒蛇一样缠绕着他：每一次使用这支笔，每一次写出那些惊才绝艳的文字，似乎都在消耗着他自身某种不可再生的、珍贵的东西——他的梦，他的情感，他灵魂深处的某种活力？
这个念头让他不寒而栗。他盯着那支枯笔，笔毫上那幽蓝的花苞在灯下似乎又舒展了一分，中心的光点更亮了，像一只餍足后微微眯起的眼睛。一股冰冷的寒意从脊椎升起。
他猛地将笔掷在桌上，发出“啪”的一声轻响。不行！不能再用了！这代价太大！他宁愿回到过去那种平庸，至少他还是一个完整的“人”！
然而，仅仅过了几个时辰，当窗纸透进惨淡的晨光，当秋闱的日期如同悬顶之剑般迫近，当想到母亲枯槁的容颜和乡邻鄙夷的目光……那被压抑的、对功名富贵的极度渴望，如同野火般再次燎原，瞬间烧毁了那点可怜的理智和恐惧。
他颤抖着手，再次拿起了那支枯笔。笔身冰凉刺骨，那幽蓝的花苞似乎感应到他的屈服，无声地闪烁着，带着一种冰冷的嘲讽。
“最后一次…就这一次…”他喃喃自语，像是在说服笔，更像是在说服自己那颗早已被野心和绝望啃噬得千疮百孔的心，“中了…中了之后，我就把它封存起来…永远不再用…”
他蘸饱了墨，枯笔落下。笔尖幽光一闪，华美的文字再次如决堤之水，奔涌而出。与此同时，一股更深的、源自灵魂的疲惫和空洞感，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。他能清晰地“感觉”到，又一个色彩斑斓的梦的碎片，被笔尖那无形的吸力撕扯着，离他而去，投入了那幽蓝花苞的深处，成为了滋养它妖异光华的养分。
他闭上眼睛，一滴冰冷的汗珠，混合着绝望，从额角滑落。
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秋闱终于放榜。
临州城贡院外，人声鼎沸，锣鼓喧天。报喜的差役骑着快马，高喊着一个个名字，引来阵阵欢呼或叹息。空气中弥漫着汗味、脂粉味、鞭炮的硝烟味，还有功名利禄炙烤出的焦灼气息。
江云樵站在人群边缘，依旧是那身洗得发白的青衫，身形比几个月前更加消瘦，脸色是一种不健康的苍白，眼窝深陷，布满了浓重的青黑色。他站在喧嚣的浪潮里，却像一尊冰冷的石像，与周遭的狂热格格不入。他手里紧紧攥着一个布包，里面裹着的正是那支枯笔，笔身隔着布传来冰冷的触感，如同握着一块寒冰。
只有他自己知道，为了走到今天，他付出了什么。那些消失的梦境，那些被抽空的鲜活感受，那些深夜里噬骨的疲惫和恐惧……都成了此刻他站在这张榜下的代价。
“解元！头名解元！江云樵！江云樵江老爷高中解元啦——！”
震耳欲聋的锣声和报喜人那拖长了调子的尖利嘶喊，如同炸雷般在江云樵耳边轰然响起！
中了！头名解元！
巨大的狂喜如同岩浆般猛地从心底喷发出来！瞬间冲垮了他长久以来冰封麻木的躯壳！十年寒窗的屈辱，破庙中的饥寒交迫，母亲殷切期盼的眼神，所有沉重的过往在这一刻都仿佛被这“解元”的金光彻底粉碎！他赢了！他江云樵，终于一飞冲天，扬眉吐气！
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