扬州码头的鱼腥味混着盐卤气，熏得人眼睛发酸。李辰浩缩在"永昌号"盐船的底舱，喉头火辣辣的疼——方才验货时，那漕帮小头目硬逼他生吞了把粗盐。"真盐商都吃得下"，对方狞笑时露出的金牙在昏暗油灯下泛着邪光。
"新来的？"一个脸上带刀疤的汉子踢了踢他脚边的包袱，"懂规矩么？"
李辰浩露出右臂的"浪里青"刺青——这是王勇找当年给漕帮纹身的老师傅连夜刺的，靛青染料里还掺了朱砂，模仿三年以上的旧纹。刀疤脸仔细摸了摸刺青边缘，突然用指甲刮了下。李辰浩心跳骤停——若被识破染料未干...
"算你过关。"刀疤脸扔来个灰布包，"寅时搬货，掉一包盐，剁一根指。"
寅时的码头静得诡异。李辰浩跟着十来个苦力搬运盐包，很快发现蹊跷——这些看似普通的盐包入水后，竟有部分浮在水面！刀疤脸冷笑："新雏就是新雏。"他抽出分水刺扎入浮包，挑开夹层——里面是黑如膏漆的块状物。
"福寿膏。"刀疤脸掰下一块点燃，甜腻的异香顿时弥漫舱底，"比盐巴金贵十倍。"
黎明前最后一次卸货时，李辰浩故意摔落一包盐。趁收拾时，他用指甲刮取些黑色膏体藏入中空腰带。这举动却被个独眼水手看见："做甚？"
"孝敬舵爷。"李辰浩压低声音，"南边刚涨三成。"
独眼水手瞳孔骤缩："黑土价你也懂？"他猛地揪住李辰浩衣领，"三江水浅问龙王！"
这是盐帮最高级的暗语试探。李辰浩心跳如鼓，面上却镇定："五湖浪高看舵爷。"
独眼水手松手冷笑："算你识相。"转身时却对刀疤脸使了个眼色。李辰浩知道，自己最多还有一夜时间。
夜半，盐船随潮水轻轻摇晃。李辰浩佯装起夜，摸向船尾亮灯的大舱。透过板缝，他看见刀疤脸正与个洋人打扮的男子对账。洋人汉语生硬："庄王爷要的...三百箱...月底前..."
突然，李辰浩脚下的盐包坍塌！盐水浸泡的麻袋承受不住重量，轰然裂开。舱内瞬间寂静，紧接着刀疤脸暴喝："抓奸细！"
三把分水刺破空而来。李辰浩侧身闪避，仍被划破左肩。热血溅在盐堆上，在月光下黑得发紫。他抄起盐钩格挡，撞翻油灯。火苗窜上浸透盐水的篷布，瞬间爆出刺目蓝焰。
"拦住他！"洋人尖叫着护住账本。李辰浩趁机扑去，扯住对方衣袖。撕拉一声，半幅袖子连着内袋被扯下。刀疤脸的分水刺随即刺入李辰浩后背，却被他反手一把盐糊在脸上。
"啊！"刀疤脸捂眼惨叫——盐粒混着血水渗入眼眶，比刀割还疼。
李辰浩撞破船窗跳入运河。冰冷的水流裹着伤口，疼得他几乎昏厥。迷糊中，他攥紧那半幅衣袖，感觉里面有硬物...
芦苇荡里，王勇带人找到奄奄一息的李辰浩。那半幅衣袖内袋里，是张盖着庄亲王府印鉴的提货单：
"今收到印度公班土三百箱，折银十八万两。其中十二万六千两转西北大营粮台。"
李辰浩在昏迷前最后一刻，想起洋人账本上的某个符号——?。这不是普通标记，而是英国东印度公司的闪电徽记！
三天后，李辰浩在钦差行辕醒来。伤口已经化脓，大夫说要剜掉腐肉。他没等麻沸散起效，就咬牙让人动刀。剧痛中，他盯着墙上运河图——提货单上的交货地点"三江口乙字仓"，正是之前发现沉银的水下暗仓！
"不止是鸦片..."李辰浩嘶声道，"他们在用同一条水道运军饷和毒品！"
王勇匆匆进来："大人，查清了。'永昌号'明面是盐运，暗地里每月运两次鸦片。按账本推算，年走私量超..."
"可抵三省赋税。"李辰浩冷笑，"够养十万精兵了。"
他强撑病体展开那半幅衣袖。阳光下，布料显出暗纹——是张微缩的运河图，标注着十二个隐蔽码头。最惊人的是图角印鉴：并非庄亲王府，而是"西北经略使"关防！
窗外突然传来喧哗。亲兵押进个五花大绑的汉子——正是那独眼水手。王勇低声道："这厮在码头打探'受伤的盐商'。"
李辰浩示意松绑，将提货单扔过去："告诉你们舵爷，我要见他。"
独眼水手看清单据，突然狞笑："见阎王去吧！"他舌头底下寒光一闪。
王勇箭步上前却迟了——水手咬碎毒囊，七窍流血而亡。临终前，他挣扎着在地上画了个?，又划了三道。
李辰浩盯着那个带血的闪电符号，突然想起什么。他翻开从洋人处夺来的账本，在最后一页发现潦草的算式：
"?=3×"
"三倍于军械..."李辰浩猛然抬头，"他们在用鸦片利润扩充军备！"
窗外，运河上又传来盐船起锚的号子声。李辰浩攥紧那半幅染血的衣袖，知道更大的风暴即将来临。
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