江南梅雨初歇，天色仍灰蒙蒙压着水汽。书生柳明轩背着半旧书箱，步履沉重地走在泥泞官道上。放榜之日，他名落孙山。十年寒窗，换得一场空梦，心中似塞满湿透的棉絮，沉坠得喘不过气。
暮色四合时，他拐进一座荒颓的古寺避雨。寺中佛像金漆剥落，一只佛手断裂垂落在地，蛛网在残破的梁柱间织出灰白的罗帐。他寻了个尚能遮雨的角落坐下，腹中饥鸣如鼓，从书箱底层摸出仅剩的半个冷硬馍馍，还未及入口，目光却被殿中景象攫住——
殿心凹陷处积了浅浅一洼雨水，水面微漾，一尾赤鳞鲤鱼困于其中，正奋力摆尾，试图跃出这方寸浅水，却一次次徒劳地撞在湿滑的青砖边沿。它通体赤红如霞，唯脊线一抹耀金，尾鳍曳开如轻纱，纵使身陷囹圄，那奋力挣扎的姿态，依旧透着一股不驯的灵秀。
柳明轩心中一动。同是天涯沦落，他放下馍馍，小心翼翼上前，拢起双手，将那尾滑腻的鲤鱼捧起。鱼儿在他掌心微微弹动，乌黑圆润的眼珠竟似含着哀恳，定定望向他。他心头一软，不顾衣衫尽湿，快步奔出破庙，涉过寺外齐膝的荒草，将其轻轻放入一条水流湍急的溪涧。
赤鲤入水，打了个旋儿，沉入清澈溪底，又倏忽浮起，悬停在离岸不远的水面下，竟朝着柳明轩的方向，轻轻点了三下头！金红的鳞片在幽暗水光里一闪，旋即摆尾，如一道流丽的红绸，没入溪水深处，再无踪影。只余水面几圈涟漪，缓缓荡开。
柳明轩怔立岸边，一时恍惚。方才那鱼儿的眼神与点头，绝非寻常水族可为之。他摇头苦笑，只道自己失意之下生了妄念，拖着疲惫身躯返回破庙，就着冷馍，囫囵咽下满腹辛酸。
数月后，柳明轩辗转回到钱塘家中。其父柳承嗣乃城中绸缎巨贾，家资豪富，见儿子落第归来，脸色便沉得似梅雨天。柳家宅邸深阔，亭台楼阁环抱一池碧水，名“涵碧塘”。柳明轩被安置在池畔一座幽静的“听荷轩”中温书，名为静心，实是冷落。
这夜，他独坐轩中，窗外雨打新荷，沙沙作响。烛火摇曳，映着书页上密密麻麻的墨字，却半个也读不进心。愁绪如窗外雨丝，绵绵不绝。正自烦闷，忽闻一缕清幽歌声，似有还无，自水面飘来：
“烟波渺渺兮锁重楼，莲叶田田兮掩孤舟……”
“月影沉沉兮照无寐，尺素迢迢兮寄谁收？……”
歌声婉转，如珠玉落盘，又似清泉漱石，带着一丝难以言喻的寂寥空灵，丝丝缕缕缠绕心间。柳明轩推窗望去，涵碧塘笼罩在迷蒙夜雨之中，荷叶翻卷，水雾氤氲，哪有人影？唯有歌声断续，仿佛自水底深处幽幽升起。
一连数夜，皆是如此。每当夜深人静，愁肠百结之时，那空灵的歌声便如约而至，抚慰着他落寞的心魂。柳明轩疑是水妖，却无半分惧意，反觉这歌声是寂寥岁月里唯一的慰藉。他试着在轩中抚琴相和，琴音泠泠，穿透雨幕，那水中的歌声便会停顿片刻，继而以更柔婉的调子回应，似含无尽欣喜。
一夜，雨霁月出。柳明轩推开轩窗，但见满池清辉，荷叶凝露，银光点点。他倚着窗棂，望着粼粼波光，不禁低声吟哦：“……所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长……”
话音方落，平静的水面忽地漾开一圈涟漪。涟漪中心，水波无声分开，一位红衣少女缓缓自水中升起！
月华如练，倾泻在她身上。乌发如云，只用一根莹白如玉的鱼骨簪松松绾住，几缕青丝湿漉漉贴在光洁的额角与雪白的颈侧。身着一袭似纱非纱、似绡非绡的赤红衣裙，裙袂无风自动，水珠沿着衣料滚落，却不曾濡湿半分。她赤着双足，足踝纤细玲珑，踏着水面，竟如履平地。最令人心折的是她的容颜，眉目如画，清丽绝伦，尤其一双眸子，清澈见底，流转间带着水波的潋滟与一丝不谙世事的懵懂纯真，此刻正盈盈含笑，望着窗内的柳明轩。
柳明轩如遭雷击，僵立当场，手中书卷“啪”地落地。眼前景象，分明是那夜破庙所救赤鲤的灵秀化身！
少女见他惊愕，掩唇轻笑，笑声如银铃，惊起几只夜栖的水鸟。她足尖轻点水面，漾开细碎银光，几步便飘至窗下，仰起那张月下更显皎洁的脸庞，声音清甜，带着水汽的微凉：“恩公那日放生之恩，晚照日夜铭记。见恩公郁郁，故以歌声相慰，不想唐突了。” 她自称“晚照”。
“晚……晚照姑娘？” 柳明轩终于找回自己的声音，慌忙作揖，“姑娘是……那溪中赤鲤？”
晚照点头，眼波流转，坦荡无伪：“正是。我本涵碧塘底一尾修行小鲤，蒙恩公援手，幸免于涸辙。因见恩公愁眉不展，心中不忍，故而现身。” 她顿了顿，望向轩中书案上摊开的书卷，“恩公可是为功名所困？”
柳明轩苦笑，引她入轩。晚照身上带着清冽的水泽气息，所过之处，空气都清新了几分。她赤足踩在轩内洁净的地板上，留下浅浅的水痕，旋即隐去。听柳明轩诉说落第之苦、家中冷眼，她安静地听着，眼神纯净而专注。
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