永州城西，棺材铺“福荫号”的掌柜赵德坤，正对着算盘珠子发呆。桐油灯昏黄的光，跳动着映在他焦黄浮肿的脸上，也映着账本上那几行刺目的红字。铺子里弥漫着劣质桐油、新刨松木和一种陈年不散的、若有若无的腐朽气息。这气息他闻了十几年，早已习惯，但此刻，却像无数只冰冷的小手，攥得他心头发慌。
“又亏了……”他喉头滚动，发出干涩的叹息。手指无意识地拨弄着冰凉的算盘珠，噼啪作响，敲打着死寂。墙根堆着几口薄皮白茬棺材，那是给穷苦人预备的，刨得粗糙，木料也次，卖不了几个钱。墙角一口刷了黑漆的柏木厚棺，倒是体面，可挂了快一年，主顾嫌贵，至今无人问津。生意凋零，入不敷出，债主们催命符似的条子压在枕头底下，像烙铁一样烫着他。
“师父……”一个同样干瘦、脸色蜡黄的年轻伙计王五，端着一碗稀得能照见人影的米汤，小心翼翼地放在赵德坤面前的柜台上，“您……您喝点吧。”
赵德坤眼皮都没抬，只从鼻子里哼了一声。王五是他前几年收的学徒，老实巴交，手脚还算勤快，就是脑子不太灵光。当初老掌柜咽气前，拉着赵德坤的手，浑浊的老眼死死盯着他：“德坤啊……这铺子交给你了……棺材铺的营生，挣的是死人钱，可挣的也是良心钱！手底下要干净……尤其……尤其是主顾随葬的物件儿，那是死人的念想，活人的托付，一丝一毫也动不得！动了……要遭报应的！记住了……报应啊……”老掌柜的手冰冷僵硬，那“报应”两个字，带着最后一口寒气，喷在赵德坤脸上，让他当时就打了个寒噤。
如今，这“报应”似乎真的要来了。铺子眼看就要断炊，他赵德坤在这永州城，怕是连口薄皮棺材都混不上了。他烦躁地推开那碗米汤，浑浊的汤水晃荡出来，洒在油腻的柜面上。
就在这时，一阵急促的拍门声骤然响起，打破了铺子里令人窒息的死寂。“砰砰砰！砰砰砰！”声音又重又急，带着一种不祥的蛮横。
王五吓得一哆嗦，看向赵德坤。赵德坤皱紧眉头，心头莫名地一悸。这都入夜了，谁会来拍棺材铺的门？他示意王五去开门。
门闩刚拉开一条缝，一股浓烈的汗味、血腥气和一种说不出的、属于野外亡命徒的凶悍气息就猛地冲了进来。三个彪形大汉挤进铺子，为首的是个满脸横肉、眼露凶光的刀疤脸，他身后两人也都是一身短打，腰里鼓鼓囊囊，眼神像刀子一样在铺子里扫视。他们抬着一卷用破旧草席裹得严严实实的长条状东西，重重地放在地上，发出沉闷的响声。那草席边缘，渗出大片暗红发黑的污迹，散发着新鲜血液的甜腥和泥土的腐败混合的怪味。
“掌柜的！”刀疤脸声音粗嘎，像砂纸磨铁，“有现成的好货没有？要快！厚实点的！”他目光扫过墙角那口黑漆柏木棺。
赵德坤心头一跳，强自镇定，脸上堆起生意人的干笑：“有有有！您几位爷请看这口柏木的，料子厚实，漆工地道，保您主顾走得体面！”他指了指那口黑棺。
刀疤脸看也不看，不耐烦地一摆手：“少废话！就它了！多少银子？”
“这个……纹银二十两。”赵德坤报了个价，心提到了嗓子眼。
“二十两？你他娘抢钱啊！”刀疤脸身后一个汉子瞪眼骂道。
刀疤脸却哼了一声，从怀里掏出一个沉甸甸的粗布袋子，看也不看，哗啦一声丢在柜台上，砸得算盘跳了一下：“拿着！不用找了！再给爷们备几刀上好的纸钱，要快！手脚麻利点！”那袋子口没扎紧，几块沾着泥污、成色极好的银锭子滚落出来，在桐油灯下闪着诱人的、冰冷的光。
赵德坤的眼睛瞬间被那银子黏住了。这分量，这成色……绝不止二十两！他喉咙发干，手指有些发颤，连忙点头哈腰：“哎！哎！马上！王五！快！把纸钱搬出来！最好的那种！”
王五也被那银子晃了眼，愣了一下才反应过来，赶紧跑到后面库房去搬纸钱。
刀疤脸三人不再理会赵德坤，七手八脚地抬起草席卷，塞进那口黑漆柏木棺里。草席散开一角，露出里面一个穿着破烂绸缎衣服、身材高大的男人尸体。那尸体脸色青黑，双目圆睁，满是血丝，嘴巴也张着，似乎临死前看到了极其恐怖的东西。脖子上一道深可见骨的刀口，皮肉狰狞地翻卷着，血污浸透了衣领。更让赵德坤心惊肉跳的是，那死人僵硬蜷曲的手指上，还死死抠着一个同样沾满血污和污泥的、鼓鼓囊囊的鹿皮小口袋！口袋口被扯开了一线，露出里面黄澄澄的、耀眼的光芒——是金叶子！
赵德坤只觉得一股热血猛地冲上头顶，呼吸都急促起来。金子！好多金子！
“看什么看！”刀疤脸猛地合上棺材盖，发出沉重的闷响，恶狠狠地瞪了赵德坤一眼，“不该看的别看！不该问的别问！懂吗？今晚的事，给老子烂在肚子里！”
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